L’histoire de l’athlétisme se confond avec celle des exploits réalisés sur le sprint, la fameuse course de vitesse des 100 m, rapidement devenue la distance « reine » de ce sport ; explosive, intense et spectaculaire, cette épreuve intègre une dimension supplémentaire en ce qu’elle désigne l’athlète le plus rapide.

Le départ des sprints et courses de vitesses est donné par le coup de feu du starter. Les coureurs sont accroupis sur la ligne de départ et prennent appui sur des plots en métal ou en plastique, les starting blocks. Les courses sont chronométrées et le vent, qui peut favoriser ou défavoriser les coureurs, est pris en compte pour le calcul du temps final, le maximum « autorisé » pour un temps ou un record étant de 2 m/s.

Les courses de vitesse sont les épreuves les plus courtes et les plus rapides. Le 50 m et le 60 m sont les distances parcourues en salle, tandis que le 100 m, le 200 m et le 400 m sont courus en plein air.